Il NES: la piccola console a 8 bit che ha salvato un’industria

Il 15 luglio 1983 Nintendo vendette il suo primo Famicom. Da allora il gaming non è più stato lo stesso.

Siamo proprio all’apice di un’altra generazione di console di gioco e, che tu sia un fan di Xbox o un fanatico di PlayStation e Nintendo, probabilmente sai cosa ti aspetta nel futuro se hai attraversato alcuni di questi cicli.

I sistemi verranno lanciati in tempo per le vacanze invernali o estive, ognuno avrà uno o due titoli di lancio decenti, ci sarà forse un anno o due in cui la nuova console e la vecchia console coesisteranno sugli scaffali dei negozi, e poi la “prossima generazione” diventerà la generazione attuale, fino a quando non faremo tutto di nuovo tra qualche anno.

Per i giocatori nati a partire dagli anni ’80, questo ciclo è rimasto familiare anche quando i vecchi produttori di console si sono ritirati (Sega, Atari) e nuovi hanno preso il loro posto (Sony, Microsoft, Nintendo).

Ma non è sempre stato così…

Il sistema che diede inizio a questo ciclo, resuscitando l’industria americana dei videogiochi e creando il sistema di editori di giochi di terze parti come lo conosciamo, fu l’originale Nintendo Entertainment System (NES), lanciato in Giappone il 15 luglio 1983, come Family Computer (o Famicom). Per celebrare i suoi 40 anni dal lancio del Famicom originale, daremo uno sguardo ai risultati ottenuti dalla console, a come funzionava e a come le persone (con mezzi sia legali che illegali) mantengono in vita i suoi giochi oggi.

Dagli esordi giapponesi ai trionfi americani

Il Famicom non è stata la prima console domestica di Nintendo: quell’onore va alle console “Color TV Game” solo per il Giappone.

Eano piccole macchine economiche progettate per riprodurre alcune varianti diverse di un singolo gioco integrato. Sono state le prime console Nintendo a utilizzare cartucce di gioco intercambiabili.

Il Famicom originale giapponese sembrava una sorta di hovercar con i controller attaccati sopra. Il sistema a caricamento dall’alto utilizzava un connettore a 60 pin per accettare le cartucce alte 3 pollici e larghe 5,3 pollici e originariamente aveva due controller cablati che potevano essere riposti in alloggiamenti sul lato del dispositivo (a differenza del sistema rimovibile del NES). controller, questi erano permanentemente collegati al Famicom).

Il secondo controller aveva un microfono integrato al posto dei pulsanti di avvio e selezione. Nella parte anteriore del sistema è stata integrata una porta a 15 pin destinata ai componenti aggiuntivi hardware.

Dopo un primo ritiro dell’hardware legato a un circuito difettoso sulla scheda madre, la console ottenne un discreto successo in Giappone grazie alla forza dei porting arcade come Donkey Kong Jr. e di titoli originali come Super Mario Bros.

Il Famicom in tutto il suo splendore

La versione nordamericana della console fu afflitta da diverse false partenze, per non parlare delle condizioni di marketing sfavorevoli.

Un accordo di distribuzione con l’allora gigante Atari fallì all’ultimo minuto dopo che i dirigenti di Atari videro una versione di Donkey Kong di Nintendo in esecuzione sul computer Adam di Coleco al Consumer Electronics Show (CES) del 1983. Quando Atari fu pronta a negoziare di nuovo, il crollo dei videogiochi del 1983 aveva paralizzato il mercato americano, uccidendo quello che sarebbe stato il “Nintendo Enhanced Video System” prima che avesse la possibilità di vivere.

Nintendo decise di andare per la sua strada. Quando arrivò il CES del 1985, l’azienda era pronta a mostrare un prototipo di quello che era diventato il Nintendo Advanced Video System (AVS). Questo sistema era impressionante nella sua ambizione e veniva fornito con accessori, inclusi controller, una pistola luminosa e un’unità a cassette, tutti pensati per interfacciarsi con la console in modalità wireless, tramite infrarossi. Tuttavia, il mercato ancora terribile dei videogiochi ha reso difficile vendere un sistema così complesso (e, probabilmente, costoso) e, dopo un’accoglienza tiepida, Nintendo tornò al tavolo da disegno per lavorare su quello che sarebbe diventato il Nintendo Entertainment System che amiamo e conosciamo ad oggi.

IL NINTENDO AVS

L’ARRIVO DEL NINTENDO ENTERTAINMENT SYSTEM 

Il NES (Nintendo Entertainment System) venne lanciato sul mercato nell’ottobre del 1985.

Non si trattava di una semplice console riprogettata per un nuovo territorio, ma una strategia globale di rebranding intesa a convincere gli occidentali che il NES non era come quelle vecchie console per videogiochi di un tempo.

Questo nuovo PRODOTTO veniva pubblicizzato come un “sistema di intrattenimento” che richiedeva l’inserimento di “pak di gioco” in un “Control Deck”, non come una console per videogiochi qualsiasi che accettava cartucce.

L’hardware della console seguì l’esempio: era ancora commercializzato per i bambini, ma il Nintendo Entertainment System grigio e squadrato sembrava molto più maturo del luminoso Famicom simile a un giocattolo. Allo stesso tempo, accessori come ROB il robot assicuravano ai genitori che non si trattava solo di “videogiochi”, parole ancora sporche per molti consumatori del tempo.

Ciascuno dei titoli della lineup di lancio relativamente forte di 18 giochi (ricordate, a questo punto il sistema era in funzione da più di due anni in Giappone) presentava anche box art che rappresentava accuratamente la grafica del gioco all’interno, a differenza delle deludenti esagerazioni della versione Atari 2600 di Pac-Man o del famigerato ET.

LE CONFEZIONI DEI GIOCHI MOSTRAVANO DAVVERO COME SI PRESENTAVA IL TITOLO

L’ultimo elemento fondamentale nella ricostruzione NES dell’industria dei giochi nordamericana è stato il modo in cui Nintendo ha gestito gli sviluppatori di terze parti. Nell’era Atari, tutti, da Sears a Quaker Oats, cercavano di accaparrarsi una fetta della torta dei videogiochi. Il fatto che praticamente chiunque potesse progettare e vendere giochi Atari 2600 codificati frettolosamente senza alcuna interferenza o cooperazione con Atari portò a un mercato dei giochi inondato di shovelware e a contenitori pieni di sterco invendibile. Ciò a sua volta ha portato rivenditori e consumatori timidi alle armi.

Nintendo diede un duro giro di vite a tutto questo.

Gli sviluppatori di terze parti dovevano avere una licenza per realizzare giochi per la console, e i termini di licenza di Nintendo proibivano agli sviluppatori di rilasciare giochi per altre console e li limitavano a rilasciare solo due giochi all’anno.

Sono state imposte anche altre restrizioni, per lo più volte a eliminare contenuti religiosi e altri contenuti “inappropriati”: queste restrizioni hanno portato al porting per Super Nintendo di Mortal Kombat in cui tutti i combattenti trasudano “sudore” invece di sangue. Gli sviluppatori hanno accettato le restrizioni per avere accesso a una base di fan del NES accaniti per il nuovo software (Molte delle restrizioni di Nintendo non furono allentate fino all’inizio degli anni ’90, quando stava perdendo sviluppatori a favore della sua prima concorrenza credibile, Sega Genesis).

I giochi con licenza ricevevano sia un sigillo di qualità stampato sulle loro confezioni sia l’accesso all’hardware di blocco proprietario 10NES, un chip sul circuito stampato della cartuccia che si collegava con un chip corrispondente sulla console. Anche se non infallibile, nei primi giorni del NES l’hardware del 10NES contribuì a combattere l’ondata di software di bassa qualità che aveva ucciso Atari e i suoi simili.

IL FAMOSO CHIP 10NES CERCHIATO IN ROSSO

Non tutti gli sviluppatori erano contenti di questi termini, ma combattere Nintendo era una battaglia in salita. La sfida più significativa al sistema 10NES è arrivata da Tengen, una filiale di Atari Games. Piuttosto che cercare di aggirare il chip dedicaco, Tengen utilizzò i documenti di copyright di Nintendo per decodificare il chip e creare la propria versione compatibile, nome in codice “Rabbit”. Nintendo citò in giudizio per violazione di brevetto e il giudice si è pronunciò a favore di della casa di Kyoto

E il resto è davvero storia.

Il NES è stato il leader indiscusso negli Stati Uniti per diversi anni non è stato seriamente messo in discussione.

Almeno fino all’arrivo del Sega Megadrive di Sega che ha dato il via all’era dei 16 bit.

In alcuni territori come Europa e Sud America, il Sega Master System a 8 bit aveva guadagnato un punto d’appoggio più forte, ma era una relativa rarità negli Stati Uniti.

Una nuova versione a caricamento dall’alto del NES e del Famicom con un controller ridisegnato furono lanciati sia in America che in Giappone nel 1993 dopo l’introduzione del Super Nintendo, ma a quel punto il flusso di software di alto profilo era rallentato fino a diventare un rivolo. Il sistema è stato prodotto fino al 1995 negli Stati Uniti, ma ha vissuto fino al suo ventesimo compleanno in Giappone prima dismesso dalla produzione.

Nella prossima puntata ci addentreremo dentro il Famicom e i suoi segreti.

Continuate a seguirci.